Ученые из Лаборатории информатики и искусственного интеллекта Массачусетского технологического института разработали кубических роботов, не имеющих каких-либо подвижных частей, но способных формировать различные формы и объекты в пространстве, где один робот - лишь часть этой формы, система из множества ElectroVoxels, образует цельную фигуру. Перемещаются роботы с помощью сложной системы электромагнитов.

Каждая грань куба ElectroVoxels, длиной 60 миллиметров, представляет собой ферритовый сердечник с намотанной на него катушкой электромагнита. Включение определенной комбинации катушек с определенной полярностью электрического тока позволяет создать магнитные поля достаточно сложной конфигурации, при помощи которых роботы, притягиваясь или отталкиваясь, могут перемещаться и вращаться в пространстве в условиях отсутствия гравитации.

Программное обеспечение, созданное для этой системы, может контролировать группу до тысячи роботов ElectroVoxels одновременно при помощи системы беспроводной связи, работающей через Wi-Fi. Программа, написанная для ElectroVoxels, позволяет управлять работой каждого электромагнита выбранного робота, при этом, вся ответственность за расчет траектории движения, за отсутствие столкновений полностью лежит на плечах пользователя.

Но программа может обеспечить и более высокоуровневое взаимодействие системы ElectroVoxels с пользователем. В таком режиме пользователю требуется только задать конечную форму желаемого объекта, кресла или дивана, к примеру, а программное обеспечение полностью возьмет на себя расчет траекторий движения каждого куба и порядок включения его электромагнитов, обеспечивая при этом гарантию отсутствия столкновений и максимальную скорость выполнения задачи.

Исследователи MIT проверили работу системы ElectroVoxels в условиях микрогравитации во время полета по параболической траектории. Испытания показали, что силы электромагнитов роботов достаточно даже для преодоления слабых сил гравитации и данная система имеет большой потенциал для использования в космосе, для построения каких-нибудь временных структур или конструкций, используемых при проверках или ремонте космических аппаратов.

Более того, подобные роботы внутри космического корабля, перемещаясь в заданные моменты времени, могут использоваться в качестве демпфера момента инерции, что в некоторых системах позволит добиться значительной экономии дефицитного топлива.

Будущие варианты реализации роботов ElectroVoxels смогут работать и в условиях земной гравитации, только для этого ученым придется провести ряд моделирований и работ по дополнительной оптимизации системы. Но после этого перед данной системой открывается поистине неограниченная область применения. Роботы ElectroVoxels могут стать основой автоматических складов, производственных конвейеров, систем доставки, программируемой материи.